Manchester
United et Manchester City, éliminés prématurément de la Ligue des
champions, tentent de faire contre mauvaise fortune bon cur en prenant
au sérieux leur passage au purgatoire de l'Europa League qu'ils abordent
aujourd'hui jeudi par des déplacements à l'Ajax et à Porto.
La
tentation est grande pour les deux clubs, à la lutte pour le titre en
Championnat d'Angleterre City est en tête avec deux points d'avance
sur United à treize matches de la fin de sacrifier la petite coupe
d'Europe en y faisant jouer leurs équipes réserves. C'est
particulièrement vrai pour United, dont la riche armoire à trophées (3
Ligues des champions, 19 championnats d'Angleterre) peut certainement se
passer de l'héritière de la Coupe de l'UEFA, l'un des rares qui n'y
figure pas. Alex Ferguson n'avait pas caché son peu d'intérêt pour la
compétition en parlant de «punition» à l'issue de la défaite fatale à
Bâle en décembre, qui avait privé les Red Devils de la phase finale de
la Ligue des champions pour la troisième fois seulement en dix-sept ans.
Depuis, Sir Alex a fait amende honorable et assure maintenant qu'il
«alignera sa meilleure équipe». «C'est toujours du football européen et
de bon niveau», a-t-il dit. Les Rooney, Nani, Welbeck, Valencia et
consorts seront bel et bien présents à Amsterdam ce soir (mais pas Evra
ni Giggs ni Berbatov) et on ne vérifiera la sincérité de cette
déclaration d'intention qu'un peu avant l'engagement, en découvrant la
composition du onze de départ.
Rendez-vous à Bucarest
Manchester
City a moins de raisons de faire la fine bouche. La fin précoce de la
première campagne de Ligue des champions de l'histoire du club a été
rapidement dirigée. Après la Coupe d'Angleterre l'année dernière,
premier titre remporté depuis 25 ans, une victoire dans l'Europa League
serait une étape appréciable dans la montée en puissance du club.
L'entraîneur Roberto Mancini n'avait pas dit autre chose, dans les
minutes qui avaient suivi l'élimination par Naples et le Bayern Munich,
en déclarant : «L'Europa League, je ne l'ai jamais gagnée. C'est un
trophée important pour City.» Les joueurs de City, pas plus que ceux
d'United, ne sont pas menacés par le surmenage car leurs parcours dans
les deux coupes nationales, la FA Cup et la Coupe de la Ligue, sont
également terminés. Les deux clubs de Manchester seront favoris face à
des équipes qui, malgré leur prestigieux passé l'Ajax a été champion
d'Europe quatre fois et Porto deux fois sont loin de disposer
d'effectifs aussi riches que les leurs. Le légendaire club de Johan
Cruyff n'est que sixième du Championnat des Pays-Bas, à huit points de
son éternel rival le PSV Eindhoven, après avoir perdu deux de ses trois
derniers matches. Le FC Porto est lui aussi distancé de cinq points par
son adversaire de toujours, Benfica, bien que n'ayant perdu qu'une seule
fois cette saison, il y a quinze jours contre Gil Vicente. Une finale
entre les deux clubs de Manchester, le 9 mai à Bucarest, serait la
meilleure publicité possible pour l'Europa League, mais la route est
encore longue puisque la compétition n'en est encore qu'aux seizièmes de
finale et qu'il reste quelques adversaires de bon calibre, Udinese, le
PSV, la Lazio ou encore Valence pour leur faire obstacle.
